La partie éthiopienne de la mosaïque Barberini : une proposition de lecture

Les recherches de P.G.P. Meyboom et de F. Burkhalter ont montré ce que les scènes figurées dans la partie égyptienne de la mosaïque nilotique de Palestrina devaient à la culture égyptienne, et plus précisément aux rituels liés à la crue du Nil, qui s’y trouvent représentés. Le propos de l'auteur est d’étendre cette lecture « égyptienne » et religieuse de la mosaïque à sa partie éthiopienne, à l’encontre d’interprétations précédentes qui y voyaient une image soit historique, soit géographique. Le raisonnement porte moins sur la mosaïque elle-même dans son contexte prénestin que sur le prototype alexandrin, par ailleurs inconnu, de la mosaïque. Avec ses rochers constellés de gemmes et la riche sélection d’animaux exotiques offerte aux regards du spectateur, la mosaïque présente une image de l’Éthiopie qui est conforme aux intérêts des souverains lagides, mais elle emprunte aussi aux traditions religieuses de l’Égypte ancienne d’une part sa vision d’un paysage primordial aquatique, d’autre part sa conception d’un monde étranger et inquiétant, peuplé d’êtres maléfiques qui font peser leur menace sur l’Égypte ; le Nil est solidaire de ce monde primordial profondément ambivalent, qui est à la fois promesse de régénération et menace de chaos. L’hypothèse de l’auteur, qui s’inscrit dans une réévaluation plus large de la composante égyptienne dans la culture lagide, est que dans la mosaïque Barberini, des conceptions religieuses proprement égyptiennes sont traduites dans un langage figuratif qui est entièrement grec. (Résumé auteur)